根据美国智能不足协会之定义，心智障碍是指在发展期间〈自受胎到满十八岁〉，智力功能显著低于常态，同时伴随有适应性行为方面的缺陷。当我们说一个人是心智障碍者时，就是说他在学科学习和处理日常生活以及对周围事物的了解和环境的适应能力方面，比同年纪的同伴显著的缓慢。

     心智障碍不是短暂的，而是一种终身而长期性的发展异常，他们在生活适应上：沟通、自我照顾、 居家生活、社交能力、使用小区、自我引导、健康及安全 功能性学科能力、休闲娱乐、工作，发生困难且较难主动的吸取适当的学习经验。

心智障碍者之间的差异很大，所以程度有轻度、中度、重度、极重度之分别，即使是同一类型的心智障碍也会有不同程度之分别。

心智障碍者包括：智能障碍、唐氏症、自闭症、脑性麻痹、情绪困扰、多重障碍及行为异常等原因而影响一个人在智力上与社会能力适应上的双重缺陷。

     每一位心智障碍者的成因和能力程度都不一样，彼此间差异也大，唯一能够改善他们目前的障碍程度，发辉其潜能的方法是要靠有系统和细心规划的个别学习计划以及明确而实际的教导。因此他们需要各种不同型态的服务措施来配合个别的需要。